뇌-기계 인터페이스 기술에 대한 인간 실험에서는 일런 머스크의 뉴럴링크보다 앞서 있는 벤처도 있다. 그러나 머스크가 이 회사들에 더 많은 투자를 촉진시킨 것으로 알려져 있다. (재 C. 홍 / AP통신)
애쉴리 밴스, 2022.12.1
뉴럴링크는 아직 인간의 뇌에 컴퓨팅 기기를 이식하는 주요 목표를 달성하지 못했다. 그럼에도 불구하고 일런 머스크 벤처의 전형적인 방식으로, 이 회사는 이미 다른 신체 부위들의 임플란트를 목표로 달려가고 있다.
수요일 밤 캘리포니아 프리몬트에 있는 회사 본사에서 열린 행사에서 머스크는 뇌-컴퓨터 인터페이스 외에 두 가지 주요 제품들에 대한 작업을 공개했다. 이 제품은 사람의 두개골에 구멍을 뚫어야 하며 처음에는 외상성 뇌 손상을 치료하는데 사용될 것이다. 뉴럴링크는 또한 척수에 삽입되어 마비된 사람의 움직임을 잠재적으로 회복시킬 수 있는 임플란트를 개발하고 있다. 그리고 그 회사는 인간의 시력을 개선하거나 회복시키기 위한 안구 이식 수술을 하고 있다.
“기적으로 들릴지 모르지만, 우리는 척수가 절단된 사람의 전신 기능을 회복하는 것이 가능하다고 확신합니다.”라고 머스크는 행사에서 말했다. 그는 뉴럴링크의 비전 작업을 가리키면서, “비록 전에 전혀 본 적이 없었던 사람들이라고 해도, 우리는 그들이 볼 수 있게 될 것을 확신합니다.”라고 말했다.
이와 함께 뉴럴링크는 사람의 두개골 일부를 파내 배선을 이식하는 로봇과 함께 작은 장치와 전극으로 연결된 와이어로 구성된 뇌의 주요 제품을 정교하게 다듬어 왔다. 머스크는 미 식품의약국(FDA)과 진행 중인 협의가 잘 진행돼 향후 6개월 내 첫 인체 실험 목표를 정할 수 있을 것이라고 말했다.
BCI로 알려진 뇌-컴퓨터 인터페이스의 목표는 처음에는 근위축성 측삭경화증(ALS)이나 뇌졸중의 후유증과 같은 쇠약해지는 상태를 가진 사람이 생각을 통해 의사소통을 할 수 있도록 하는 것이다. 이 회사는 원숭이가 앞에 있는 화면에 “텔레파시로 타이핑”하는 것을 시연했다. 뉴럴링크 장치는 신경 스파이크를 컴퓨터로 해석할 수 있는 데이타로 변환한다. 머스크의 희망은 언젠가 이 장치가 주류가 되어 인간과 기계 사이의 정보 전송을 가능하게 하는 것이다. 그는 오랫동안 인간은 컴퓨터와 같은 증강 기능을 통해서만 인공지능에 의해 이루어지는 발전을 따라갈 수 있다고 주장해 왔다.
“당신은 사실상의 사이보그가 되는 것에 매우 익숙합니다.”라고 머스크는 말했다. “하지만 휴대폰으로 대화하는 경우에는 한계가 있습니다.”
이전의 뉴럴링크 이벤트와 마찬가지로 머스크와 그의 팀이 증명한 것들 중 일부는 이미 학문적인 환경에서 이루어졌다. 이 회사의 비평가들은 머스크가 뉴럴링크의 진보를 과장하고 가까운 미래에 이 기술이 무엇을 할 수 있을지를 과신하고 있다고 오랫동안 비난해 왔다.
뇌-기계 인터페이스 기술은 수십 년 동안 학계에 의해 연구되고 발전되어 왔다. 그러나 머스크의 진출은 벤처 투자가들의 스타트업 투자 물결을 자극했고 이 분야를 훨씬 빠른 속도로 발전시키는 데 도움을 주었다.
유사한 스타트업 몇 곳이 인간 실험에서는 뉴럴링크를 앞서고 있다. 예를 들어 싱크론은 작은 스텐트 같은 장치를 호주와 미국 환자의 뇌에 이식할 수 있었다. 이 제품은 움직이거나 말을 할 수 없었던 환자들이 컴퓨터와 그들의 생각을 통해 무선으로 소통할 수 있게 해 주었다. 온워드사는 또한 척수 손상 환자의 움직임을 복원하는 획기적인 작업을 수행했다.
뉴럴링크가 제안하는 뇌수술의 유형은 싱크론이나 업계의 다른 대부분의 경쟁자들보다 훨씬 더 침습적이다. 환자는 두개골의 일부를 제거하고 뇌 조직에 전선을 이식해야 한다. 뉴럴링크는 수술이 안전하며 이식물이 해를 끼치지 않고 오랫동안 뇌 안에 있을 수 있다는 것을 증명하기 위해 수년간 영장류 실험을 해왔다.
동물보호단체들은 뉴럴링크가 일부 실험을 위해 파트너 실험실에 의존했을 때 영장류의 과거 치료에 대해 비판적이었다. 뉴럴링크는 수년 전 자사의 동물 사육 프로그램을 사내에 도입했으며, 다른 사람들에게 모범이 되기 위해 노력해왔다.
뉴럴링크는 경쟁사에 비해 처리능력이 뛰어나다. 머스크는 더 큰 컴퓨팅 기능과 함께 더 침습적인 수술을 통해 뉴럴링크의 하드웨어가 경쟁 제품보다 더 나은 결과를 얻고 더 많은 기능을 회복할 수 있을 것이라고 장담했다.
머스크의 회사는 이미 사람들에게 BCI 임플란트를 이식하기 위한 억만장자들의 야심찬 일정 중 일부를 놓쳤다. 지난 몇 달 동안 그의 팀과의 회의에서 머스크는 직설적으로 그의 엔지니어들에게 더 빨리 더 열심히 일하라고 촉구했다. “우리는 유용한 일이 일어나기 전에 모두 죽을 것입니다.”라고 머스크는 최근 제품 리뷰 미팅에서 그의 팀에게 말했다. “우리는 그것을 강화해야 합니다. 유용한 제품을 출하해야 합니다.” 같은 회의에서 머스크는 AI의 진보는 뉴럴링크에서 진행 중인 작업을 능가하여 회사의 노력을 무용지물로 만들 것이라고 우려했다.
BCI 임플란트에 대한 뉴럴링크의 주요 관심사 중 일부는 로봇이 신체에 미치는 피해를 최소화하면서 신속하게 수술을 수행할 수 있도록 하는 것이었다. 머스크는 사람들이 빠른 외래 시술로 뇌 이식 수술을 받을 날을 예견하고 있다.
마비와 눈의 작업은 비교적 최근에 시작되었고, 머스크는 그의 팀에게 기록적인 속도로 기술을 발전시키도록 압력을 가해왔다.
뉴럴링크의 동물보호 책임자인 오텀 소렐스는 영장류와 돼지를 대상으로 한 실험이 안전한 방식으로 이루어지도록 하기 위해 노력하고 있으며 그들을 훈련시키기 위한 새로운 기술을 시행하고 있다. 뉴럴링크는 프리몬트에 영장류들을 위한 울타리를 가지고 있는데, 이 울타리에는 사람들이 그들의 이식물이 어떻게 작동하는지 확인하는 동안 동물들을 즐겁게 해주는 장난감과 텔레비전이 포함되어 있다.
최근 몇 달 동안, 동물들은 우리에서 나와 그들의 임플란트를 재충전하기 위해 제지당해야만 했다. 하지만 최근 뉴럴링크는 영장류가 먹이를 먹는 동안 우리에 있는 헬멧 아래에서 재충전할 수 있는 좀 더 편안한 장치를 고안했다. 그 회사는 텍사스 오스틴의 한 캠퍼스에 훨씬 더 넓은 동물 울타리를 짓고 있다.
아직 초기 단계이지만, 뉴럴링크에 의해 수행된 총체적인 작업으로 인해 뉴럴링크는 유일한 범용 BCI 회사가 되었다. 다른 스타트업들은 뇌나 눈 또는 척수에 초점을 맞추고 있는 한편, 뉴럴링크는 정말로 그 모든 것들을 다 하고 싶어한다.